PHUKET : La Thaïlande a officiellement lancé sa toute première initiative de réintroduction d’une espèce menacée de requins, avec l’objectif de restaurer les populations de requins léopards de l’Indo-Pacifique (Stegostoma tigrinum), une espèce essentielle à la biodiversité marine qui devient de plus en plus rare dans les eaux thaïe.

Le ‘StAR Project Thailand’ (Stegostoma tigrinum Augmentation and Recovery), dévoilé à Phuket le 16 Mai, est une grande collaboration entre agences gouvernementales, secteur privé, groupes écologistes et partenaires internationaux. Le projet marque une étape importante des efforts de protection de l’écosystème maritime thaï suite à des initiatives antérieures de protection des espèces menacées.

Le projet StAR a été pensé par ReShark, une coalition internationale de plus de 100 organisations écologistes, d’aquariums publics, d’agences gouvernementales, et bien plus, avec l’objectif de sauvegarder les requins et les raies menacés à travers le monde en recréant des populations saines, génétiquement diverses, et autonomes.

La première initiative a commencé à Raja Ampat, en Indonésie, en 2022, et le lancement du second site du projet en Thaïlande marque une nouvelle étape significative, dans un pays prenant des mesures fortes en inscrivant officiellement le requin léopard sur la liste des espèces protégées.

“Nous sommes extrêmement heureux de l’engagement du gouvernement thaï pour la protection des requins léopards, et de la rapidité de la mise en œuvre du projet StAR avec nos partenaires thaïs. Cette collaboration entre partenaires augure du succès de cette initiative unique.” a déclaré le Dr Mark Erdmann du Conseil de ReShark.

Les agences gouvernementales thaïes se sont engagées dans ce projet au large de Phuket où le Département des Ressources Maritimes et Côtières (DMCR), en partenariat avec le Département des Parcs Nationaux et de la Protection de la Faune et de la Flore (DNP) et le Département de la Pêche (DoF), ainsi qu’avec Aquaria Phuket, Maiton Resort, WildAid, Ocean Blue Tree et Thai Sharks and Rays.

“Les requins léopards jouent un rôle vital dans la santé des écosystèmes coralliens et sont adorés des plongeurs du monde entier.” dit le directeur général du DMCR Pinsak Suraswadi. ”Avec ce projet, non seulement la Thaïlande protège une espèce marine clé, mais elle renforce aussi son engagement pour la biodiversité et le tourisme durable.”

Le projet a commencé avec le transfert de neuf jeunes requins léopards d’environ 14 mois élevés à Aquaria Phuket vers un nouvel enclos marin à Maiton Island Resort, sur Koh Maithon, au large des côtes sud-est de Phuket.

Là-bas, les requins s’acclimateront progressivement à leur environnement naturel avant d’être relâchés en mer. Ce site simule des conditions naturelles et aide à préparer les animaux à la vie en liberté.

Ce lancement intervient après plus d’une décennie de travaux et d’initiatives telles que ‘Spot the Leopard Shark ‒ Thailand’, un projet scientifique citoyen encourageant les plongeurs à partager des photos et des vidéos de requins léopards. Depuis 2013, plus de 1,300 images ont été rassemblées, aidant les chercheurs à identifier 278 individus et à suivre les tendances de populations.

“Les menaces auxquelles font face les requins et les raies, comme la surpêche et la disparition de leur habitat, demande des réponses urgentes et innovantes.” dit Metavee Chuangcharoendee, responsable du StAR Project Thailand chez WildAid. “La réintroduction offre une vraie opportunité d’inverser le déclin des populations.”

Le requin léopard d’Indo-Pacifique, auparavant abondant dans les eaux thaïes, est maintenant classé comme ‘Menacé’ sur la IUCN Red List et la Red Data List thaïe. Son rétablissement est crucial non seulement pour l’équilibre écologique, mais aussi pour l’industrie de la plongée sous-marine, qui tire profit de la présence charismatique de ces requins.

Une ‘Analyse de la Viabilité de la Population’ est en cours afin d’évaluer les risques et d’établir les prochaines stratégies de conservation. Des tests génétiques ont confirmé que les jeunes de Aquaria Phuket correspondaient à la souche génétique des eaux locales, assurant ainsi leur bonne réintroduction.

Daryl Foong, directeur de Aquaria Phuket, a salué le succès de cette reproduction comme le premier succès du genre en Thaïlande. “C’est une grande avancée pour la conservation marine en Thaïlande. Nous sommes fiers de jouer un rôle dans la protection de ces animaux et de soutenir des recherches scientifiques vitales.”

Pendant que les requins s’acclimatent, des soigneurs de Maiton Resort éparpilleront de la nourriture dans l’enclos marin afin d’encourager leur comportement naturel d’alimentation. Chaque requin consomme entre quatre et cinq kilos de crustacés par jour. Une fois libérés, ils seront équipés de dispositifs de suivi pour suivre leurs déplacements et leur taux de survie.

“Nous sommes honorés de faire partie de ce projet historique.” dit Chalermpong Pathumchotisuwan, responsable du Maiton Resort. “Notre île a toujours été engagée dans la protection de l’écosystème marin, et nous voyons cela comme une étape importante de la restauration de l’héritage sous-marin de la Thaïlande.”

La prochaine phase du projet prévoit de marquer les requins et d’identifier les meilleurs sites pour les relâcher. Le DNP et le DoF travaillent avec les partenaires du projet pour améliorer les systèmes de suivi et explorer les opportunités de développement du programme à d’autres sites en Thaïlande, et notamment dans le Golfe de Thaïlande.

“Avec cette initiative, la Thaïlande montre un exemple fort de la manière dont la collaboration entre la science, la politique et les communautés peut aboutir à de grands projets de protection de la vie aquatique.” dit Athapol Charoenshunsa, directeur général du DNP.

Bancha Sukkaew, directeur général du DoF, d’ajouter “En tant qu’agence leader du Plan National Thaï d’Action pour les Requins, nous sommes engagés à partager nos connaissances et à soutenir de pratiques durables de réintroduction afin de retrouver des populations de requins saines.”

Le StAR Project Thailand, maintenant achevé à 60%, devrait être un modèle pour les prochains projets de conservation marine dans la région, et contribuer aux objectifs globaux de durabilité des océans et de rétablissement des espèces.

Article original : The Phuket News

https://www.thephuketnews.com/wildaid-launches-leopard-shark-rewilding-project-off-phuket-96304.php